Ideen om en ny kulturhovedstad i EU blev undfanget i 1980'erne af den daværende græske kulturminister (og skuespiller) Melina Mercouri, og i 1985 var EU's ministerråd klar med Athen som den første European City of Culture. En lang række hovedstæder overtog den ære og opgave i de næste år, bl.a. København i 1996. Først senere kom det faktisk til at hedde Capital i stedet for City, men sjovt nok har det ikke siden været hovedstæder, men ofte ret små byer.
Konceptet med kulturhovedstæderne handler om at inddrage borgerne selv og sammen skabe fællesskaber. Men lige så vigtigt er det at skabe bånd til resten af Europa ved at præsentere sin historie, sit kulturliv og udvikling - og egentlig også sit lokale liv. I et år får de to kulturhovedstæder altså en unik mulighed for virkelig at præsentere sin by og omegn.
Det sker via en række helt særlige events, f.eks. med store koncerter, udstillinger, helt lokale traditionelle ting, men også internationale gæstespil. Der er jo også et turistsigte med den sympatiske idé. Men Valletta starter med at afholde sin traditionelle "festa" fra 14. til 21. januar, hvor byen, øen og sikkert også de andre beboede øer, Gozo og Comino, fester med.
Leuwarden-Friesland i det nordvestlige hjørne af Nederlandene starter kulturåret d. 26. og 27. januar med temaet "det åbne samfund": "Iepen mienskip". Arrangørerne siger: Vi skal tro på, at vi kan betyde noget for hinanden, bl.a. ved at fortælle, synge og sammen skabe en følelse af samhørighed. Kun sådan kan en ny æra begynde".
I 2000 var hele ni byer i forskellige lande årets kulturhovedstad, men de fleste år er der to. På de 32 år siden starten har 58 byer haft æren, og de har ligget i alle ender og kanter af EU. De næste otte er valgt og allerede nu i gang med deres planlægning. Jeg kan røbe, at de i 2019 ligger i hhv. Italien og Bulgarien.
